Karl van Beethoven byl nezdárný synovec velkého muže. Před čtenářem vyvstává nejen velkorysý a trpící titán, ale i tyran, žárlivý až k nesnesitelnosti, zmítaný spoustou vnitřních rozporů. Proti němu stojí mladík, který není jenom nezdárný synovec, ale citlivý člověk, jenž uvázl ve spárech génia. Citově se potácí mezi matkou, nařčenou z nejhorších prohřešků, a strýcem Ludwigem, který ho deptá a klade na něj nesnesitelné nároky.
