Vorwärts in die Vergangenheit: Eine abenteuerliche Reise ins England des 17. Jahrhunderts. John Vivilt wollte doch nur ein wenig segeln. Doch plötzlich findet er sich in zwar angenehmer, aber seltsam anmutender Gesellschaft auf einem Fischerboot wieder. Bald bemerkt er, dass er eine unfreiwillige Zeitreise unternommen hat und im England des Jahres 1647 gelandet ist, als Cromwell gerade seine Schreckensherrschaft errichtet. Vivilt macht das Beste aus seiner Situation, legt sich eine 'zeitgemäße' Identität zurecht und versucht in den Lauf der Weltgeschichte einzugreifen.
