Nortonville, Kalifornien, 1863: Asher Witherow wird in einer katholisch-walisischen Immigrantengemeinde geboren, wo alle im Bergbau tätig sind. Bereits mit sieben Jahren muss Asher in die Kohlegruben arbeiten, während die Kinder abends zur Schule gehen. Dort lernt er Thomas kennen, und die beiden werden Freunde. Anders als Thomas hat Asher Schwierigkeiten mit der harten Arbeit und kann im Dunkeln nicht sehen, was in den Gruben überlebenswichtig ist. Thomas verspricht, ihm das Sehen in der Nacht beizubringen, doch ein tragischer Unfall während ihres Spiels führt zum Tod von Thomas. Asher fühlt sich schuldig, erzählt seinen Eltern jedoch nichts und vertraut sich nur dem unkonventionellen Priesteranwärter Joshua an. Obwohl die Gemeinde Joshua für Thomas' Tod verantwortlich macht und ihn vertreibt, hält er sein Versprechen und schenkt Asher Bücher, die ihm die Welt der Literatur eröffnen. Mit 21 Jahren gelingt Asher schließlich der Ausbruch aus seiner strengen, aber auch familiär warmen Umgebung. Der Roman thematisiert den Zusammenhalt einer Immigrantengemeinschaft sowie die Bigotterie einer von Glauben und Aberglaube geprägten Gesellschaft. Ein atmosphärisch dichter Debütroman eines 26-jährigen Autors, der sensibel und emotional tiefgründig ist.
