V centre románu stoja osudy triedneho kolektívu ôsmakov z veľkého sibírskeho mesta, najmä ich vzťah k svojmu triednemu učiteľovi Groznému. Na pozadí týchto udalostí zobrazuje autorka príbeh odohrávajúci sa na sklonku minulého a na začiatku nášho storočia - príbeh mladého Saratovkina, najdúcha, ktorý vyrastá v rodine jedného z najväčších sibírskych boháčov.
