Tento román zachycuje život francúzskeho ľudu v prvej tretine 19. storočia. Ústrednou postavou je Jean Valjean, bývalý galejník, ktorý sa dostal do väzenia za krádež chleba. Po úteku okradol starého kňaza, ktorý mu ponúkol nocľah. Keď ho však chytili četníci, kňaz im povedal, že mu stříbrné príbor dal ako dar, a pridal mu ešte strieborné svietniky, čím ho zachránil pred návratom do väzenia. Tento čin ovplyvnil Jeana, ktorý sa stal dobrodincem a ochrancom najbiednejších. Jeho protivníkom je policajný prefekt Javert, ktorý ho neustále prenasleduje, presvedčený, že galejník zostane galejníkom, a považuje dopadenie Valjeana za svoje životné poslanie. Ženskými hrdinkami románu sú Fantine, mladá žena, ktorú bída dohnala k prostitúcii, a jej dcéra Cosette, ktorú si Jean Valjean osvojil a vychováva. Román vyznieva ako obžaloba vtedajšej spoločnosti a mravov.
Mario Picchi Knihy
V románe cítime, aký nežný súcit prejavuje autor k hrdinke románu Mont - Oriol, ku Christiane, jedinej naozaj statočnej postave celého románu, ktorú chápe ako obeť spoločnosti. Christiane je žena, ktorú otec a brat predali bohatému bankárovi, aby sa sami mohli sanovať, napriek jej protestom. Christiane ako mladá žena sa zamiluje do muža, ktorý ju zvedie a nakoniec nechá, hoci čaká jeho dieťa. Na tomto bežnom, možno povedať banálnom príbehu ukazuje nám autor absolútnu prehnitosť buržoázie, skutočnosť, že u nej i vo veciach lásky, ako vo všetkom inom, sú rozhodujúcim činiteľom peniaze.