Román slávneho ruského realistami zachytáva majstrovskou formou spoločenskú atmosféru cárskeho Ruska z konca 19. storočia. Autor sugestívne líči obraz biedy medzi ľudom a zároveň podrobuje nemilosrdnej kritike veľkostatkárskej stať, vládnuca triedu aj štátnu cirkev. Vo svojom románe predstavuje ľudí z najrozmanitejších spoločenských vrstiev, na ktorých osudoch ukázal celú šírku prehnitého spoločenského systému a postavil sa proti ponižovanie prostých ľudí. Dej sa rozvíja okolo tragédie dedinské dievčatá, ktorú šľachtický syn uviedol na cestu morálnej skazy a po rokoch sa jej snaží ako sudca zo všetkých síl pomôcť, aby odčinil svoju vinu. Východisko k náprave všeobecných pomerov vidí Tolstoj v náboženskej výchove a v dôslednom plnení evanjelických prikázaní o odpustenie a láske k blížnemu.
