Ľstivý antihrdina Čičikov prechádza krajinou a obchoduje s „mŕtvymi dušami” – nebohými poddanými, ktorí majú v cárskom Rusku stále svoju cenu. Verné zobrazenie a úžasná satira provinčného ruského života vo svojej plnej majestátnosti, vulgárnosti a úplatnosti vyvolá nejeden úsmev na tvári čitateľa.
Príbeh Doktora Živaga sa začína roku 1903 a končí sa roku 1929 smrťou hlavného hrdinu na srdcovú porážku v preplnenej moskovskej električke. Dokončenie a epilóg románu dovádzajú udalosti do rokov druhej svetovej vojny. Mozaika výjavov a epizód z prvej vojny, februárovej a októbrovej revolúciu, občianskej vojny, nepokojov a hladu v krajine bohatou vonkajšou scenériou vytvára v konečnom dôsledku obrovskú panorámu života v Rusku. Jej stredobodom sú Jurij Živago a Lara, ich láska.